Barcelona. Przygnieciona frankistowskim butem, zastraszona... Oferuje jednak miejsca pracy i jest alternatywą dla nędzy panującej na hiszpańskiej prowincji. Obietnicą lepszego życia, której nie mogą się oprzeć tysiące ludzi.
Są wśród nich Ceronowie - Carmen i Antonio oraz czwórka ich dorastających dzieci. Zmagają się z problemami codzienności - z kartkami na żywność, brakiem pieniędzy, ciasnotą mieszkania - i każdy z nich po swojemu radzi sobie z duchami przeszłości, lękami i nową rzeczywistością.
Rozpaczliwie próbują chwytać chwile szczęścia... albo zapomnienia. Młodsza córka Ceronów odnajduje je we flamenco; starszy syn w kobietach, w których specjalnie nie przebiera; młodszy w przyjaźni - zbyt bliskiej - z kolegą ze szkoły, Antonio w alkoholu. A Carmen...
Carmen, żyjąca z piętnem tego, co zdarzyło się przed laty, nie chce już niczego dla siebie. Chce tylko utrzymac jedność rodziny.

Styczeń 1939 roku. Tylko cztery dni dzielą miasto od wkroczenia wojsk frankistowskich, od ostatecznej klęski. Przegrana republikanów w bitwie nad Ebro przypieczętowała los Katalonii. Jej stolicę opuszczają mieszkańcy i żołnierze. Inspektor Mascarell toczy walkę o zachowanie resztek godności. Nie chce dołączyć do uciekinierów, opuścić ukochanego miasta i śmiertelnie chorej żony. Kiedy po raz ostatni zjawia się w zrujnowanym i opustoszałym komisariacie, odwiedza go w pracy znana mu od lat prostytutka Reme, prosząc o pomoc w odnalezieniu piętnastoletniej córki Merche. Następnego

Hiszpania kilka lat po II wojnie światowej. Miguel Mascarell, inspektor policji w czasach republikańskich, był przekonany, że osiągnął już spokój po wieloletnim pobycie w więzieniu i uniknięciu wyroku śmierci. Nagle jednak, niczym widmo, wraca do jego życia Benigno Saéz, bezwzględny frankista, który zleca mu odnalezienie grobu siostrzeńca zabitego w pierwszych dniach hiszpańskiej wojny domowej. Saéz utrzymuje, że chce w ten sposób spełnić ostatnią wolę swojej siostry, śledztwo jednak przekonuje inspektora, że wcale nie o sentyment i honor może tu chodzić.

Miquel Mascarell, ostatni policjant w republikańskiej Barcelonie, aresztowany w 1939 i skazany przez reżim generała Franco na karę śmierci, wychodzi na wolność po ośmiu i pół latach spędzonych w więzieniu i obozie pracy.
Jest rok 1947. Miquel powraca do rodzinnego miasta, które teraz stało się dla niego miejscem obcym, smutnym i groźnym. W Barcelonie królują bieda, czarny rynek i ciemne interesy. Były inspektor policji nie ma pracy, jakiegokolwiek dobytku ani nawet mieszkania, które podczas jego nieobecności przejęła rodzina falangistów. Jeszcze przed aresztowaniem stracił ukochaną żonę. Miquel nie wie, co stało się z jego przyjaciółmi - i nikt też nie wie czy, on sam pozostał przy życiu. Kilka godzin po zatrzymaniu się w przypadkowo wybranym pensjonacie otrzymuje kopertę z zagadkową zawartością: fotografią pięknej dziewczyny, paczką nowiutkich banknotów oraz dwoma kartkami. Na pierwszej jest nazwa hotelu, na drugiej ręcznie wypisane pytanie: "Czy chce pan znowu poczuć się policjantem?".
Instynkt detektywa oraz ciekawość, a także kiepska sytuacja finansowa nie pozwalają mu zignorować tej przesyłki. Rozpoczyna śledztwo, zdając sobie jednocześnie sprawę, że teraz jest praktycznie nikim, że zadając pytania naraża się sam na niebezpieczeństwo. Los stawia na jego drodze Patro - dziewczynę, której kiedyś uratował życie. Dzięki niej znajduje dojście do ważnego źródła informacji, środowiska barcelońskich prostytutek. Przez kilka następnych dni Mascarell będzie starał się odkryć, czy śmierć młodej kobiety pod kołami pociągu metra była tragicznym wypadkiem, czy zaplanowanym morderstwem. I jak się wkrótce okaże - nie ostatnim...

Życie jest niczym wielka szachownica i wszystko zależy od tego, jak rozstawimy nasze figury. Luciana zrobiła fałszywy ruch i jej partia zbliża się do końca... Czy dzięki desperackiej pomocy będzie mogła grać dalej?